日本陶瓷始於繩文土器（據稱是世界最古老之土器），繼之有彌生土器、古墳時代(4-7世紀)的土師器和埴輪等，土器文化由是展開。5世紀時，得力於朝鮮傳入之嶄新製陶技術，須惠器於焉誕生，自然釉也於此時出現。飛鳥・奈良時代(538-794)，因受中國和朝鮮半島低溫鉛釉陶的影響，綠釉陶器和奈良三彩於此時登場。至平安時代(794-1185)時，愛知縣的猿投窯開始生產高溫灰釉陶器。
自平安時代末期開始，以常滑、渥美為首，包含越前、信樂、丹波、備前在內的各地諸窯，大量燒製生產燒締陶器（高溫無釉陶器）。
鎌倉・室町時代(1185-1568)，形成了尊重唐物（karamono，中國傳來之物）的價值觀，在此背景下，瀨戶和美濃地方的窯場，盛行製作模仿中國陶瓷的製品。室町時代後期開始，隨著日本獨有的審美意識—茶湯（chanoyu）—的加入，國產陶器之地位躍升。其影響結果，於桃山時代（1568-1615），據千利休指導下所誕生的長次郎「樂燒茶碗」、美濃的黃瀨戶、瀨戶黑、志野以及織部等器物紛紛登場；備前、信樂、伊賀、丹波、唐津諸窯亦主要燒製茶陶，生產十分活絡。
至江戶時代(1615-1868)，在京都，以野野村仁清（生卒年不詳）和尾形乾山(1663-1743)等陶工為代表所燒製之彩繪陶器，構成了優雅京燒的主要內容，風靡一時。
1610年代左右，九州有田一帶，以朝鮮陶工的技術為基礎，成功燒製了日本最初之瓷器。有田瓷器先是模仿中國的青花，其後也吸收了釉上彩之技法。據1980年代之考古發掘成果顯示，古九谷亦生產於有田之說法甚是可信。而由古九谷樣式、柿右衛門樣式、古伊萬里樣式和鍋島樣式等內容構成的絢爛彩瓷世界，亦由是展開。

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