日本陶磁はまず世界最古の土器といわれる縄文土器に始まり、弥生土器、そして古墳時代（4世紀〜7世紀）の土師器（はじき）や埴輪（はにわ）へと土器文化の展開を遂げる。5世紀には、朝鮮半島から伝わった新たな製陶技術によって須恵器（すえき）が誕生し、自然釉の出現を見た。飛鳥・奈良時代（538〜794）には、中国や朝鮮半島の陶器の影響を受け、緑釉陶器や奈良三彩が登場し、さらに平安時代（794〜1185）になると愛知県の猿投窯（さなげよう）で陶器の生産が始まった。
平安時代の末から、焼締（やきしめ）陶器の量産が常滑（とこなめ）・渥美（あつみ）をはじめ越前（えちぜん）・信楽（しがらき）・丹波（たんば）・備前（びぜん）など各地で見られるようになる。
鎌倉・室町時代（1185〜1568）、唐物（からもの）尊重の価値観を背景に、瀬戸・美濃（みの）地方では盛んに中国陶磁の写しがつくられた。しかし、室町時代後期から「茶の湯」における独自の美意識が加わり、国産陶器の地位が飛躍的に向上した。その結果、桃山時代（1568〜1615）には、千利休（1522〜91）の指導による長次郎の楽（らく）茶碗や、美濃（みの）の黄瀬戸（きせと）・瀬戸黒（せとぐろ）・志野（しの）・織部（おりべ）の登場をはじめ、備前・信楽・伊賀（いが）・丹波・唐津（からつ）などでも茶陶を中心とした生産活動が活況を呈した。さらに、江戸時代（1615〜1868）の京都では、仁清（にんせい）や乾山（けんざん）（1663〜1743）に代表される色絵（いろえ）陶器中心の優雅な京焼が一世を風靡した。
朝鮮半島の陶工の技術を基礎にして、1610年代に九州の有田（ありた）一帯では日本で初めての磁器がつくられた。当初、中国の染付（そめつけ）を指向した有田の磁器は、その後、色絵の技法も吸収した。1980年代からの考古学的発掘の成果によれば、古九谷（こくたに）も有田で生産されたとの説が有力であり、古九谷様式・柿右衛門（かきえもん）様式・古伊万里（こいまり）様式・鍋島（なべしま）様式という絢爛（けんらん）たる色絵磁器の世界が繰り広げられた。

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