日本陶磁は世界最古の土器といわれる縄文土器に始まり、弥生土器、そして古墳時代（4世紀〜7世紀）の土師器（はじき）や埴輪（はにわ）へと展開しました。5世紀には、朝鮮半島から伝わった新たな製陶技術によって須恵器（すえき）が誕生しました。飛鳥・奈良時代（538〜794）には、中国や朝鮮半島の陶器の影響を受け、緑釉陶器や奈良三彩が登場し、さらに平安時代（794〜1185）になると、愛知県の猿投窯（さなげよう）で陶器の生産が始まりました。
平安時代の末から、焼締（やきしめ）陶器の量産が常滑（とこなめ）・渥美（あつみ）をはじめ越前（えちぜん）・信楽（しがらき）・丹波（たんば）・備前（びぜん）など各地で見られるようになります。
鎌倉・室町時代（1185〜1573）、中国からの舶来品である唐物（からもの）尊重の価値観を背景に、瀬戸では盛んに中国陶磁の写しがつくられました。しかし、室町時代後期から「茶の湯」による独自の美意識が加わり、日本各地の窯で和物の茶道具が作られるようになりました。桃山時代（1568〜1615）には、千利休（1522〜91）の指導による長次郎の楽（らく）茶碗や、美濃（みの）の黄瀬戸（きせと）・瀬戸黒（せとぐろ）・志野（しの）・織部（おりべ）が登場し、備前・信楽・伊賀（いが）・丹波・唐津（からつ）などでも茶道具の生産が活況となりました。さらに、江戸時代（1615〜1868）の京都では、仁清（にんせい）や乾山（けんざん）（1663〜1743）に代表される華やかな色絵（いろえ）による京焼が一世を風靡しました。
朝鮮半島の陶工の技術を基礎にして、1610年代に九州の有田（ありた）一帯では、日本で初めての磁器がつくられました。当初、中国の染付（そめつけ）を指向した有田の磁器は、1640年代に色絵の技法も獲得しました。古九谷（こくたに）様式・柿右衛門（かきえもん）様式・古伊万里（こいまり）様式・鍋島（なべしま）様式などの絢爛（けんらん）たる色絵磁器の世界が繰り広げられました。

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